La sílice es un mineral que normalmente se encuentra en las obras de construcción. Cuando los trabajadores cortan, taladran o muelen materiales que contienen sílice, como pizarra, hormigón o piedra caliza, están constantemente expuestos a cantidades importantes de sílice. Esta sílice luego se descarga a la atmósfera, donde podría ser ingerida por los empleados cercanos. La sílice inhalada puede dañar el cuerpo humano de diversas formas, especialmente el sistema respiratorio. Según la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, la sílice inhalada puede causar silicosis y cáncer de pulmón con el tiempo. La silicosis hace que se forme tejido cicatricial en los pulmones de una persona infectada que, dependiendo de la gravedad de la cicatrización, puede causar la muerte.

Los trabajadores de la construcción pueden inhalar el polvo de sílice a partir de una variedad de fuentes. Los trabajadores del hormigón están expuestos al polvo de sílice al mezclar, aserrar, martillar, astillar, moler y limpiar. Durante el movimiento de tierras, la excavación y apertura de zanjas y la demolición, los trabajadores de preparación del sitio pueden estar expuestos y los trabajadores de paneles de yeso pueden estar expuestos al cortar paneles de yeso y lijar juntas.

Los trabajadores de la construcción están expuestos todos los días al polvo de sílice cuando cortan, muelen y perforan hormigón y otros materiales rocosos. Los trabajadores de la construcción están preocupados por la inhalación de polvo y el impacto que tendrá en su salud.

¿Qué es la sílice?

La sílice es un mineral básico que se encuentra en la corteza terrestre. Los materiales de sílice incluyen vidrio, arena de playa, silicona y granito. La sílice se presenta en dos formas: cristalina y no cristalina. La salud de nuestros pulmones está más preocupada por la sílice cristalina.

Estamos hablando de sílice cristalina, también conocida como cuarzo cuando hablamos de exposición a la sílice. Al cortar, esmerilar, taladrar, lijar, combinar o demoler materiales que contengan sílice, los trabajadores de la construcción pueden estar expuestos a la sílice.

La cantidad de riesgo está determinada por el tamaño de las partículas de sílice en el aire. Las partículas más pequeñas se pueden respirar profundamente en los pulmones, causando daño. Las partículas más grandes, como la arena de la playa, presentan menos riesgos ya que son demasiado grandes para inhalarlas.

¿Cómo entra el polvo de sílice en los pulmones de un trabajador?

La sílice respirable está formada por partículas diminutas, prácticamente invisibles, que pueden permanecer en el aire durante un período prolongado y causar silicosis o pulmón negro. El polvo de sílice es un peligro directo y grave para la salud de todos los que trabajan cerca de él.

¿Qué sucede cuando una persona se expone a demasiada sílice?

La silicosis es causada por la inhalación profunda de sílice en los pulmones. Las partículas de sílice se alojan en el tejido pulmonar y causan cicatrices en la silicosis. A medida que los pulmones se vuelven menos flexibles, se vuelve más difícil respirar y realizar trabajos extenuantes. El daño causado por la silicosis es irreversible. No hay salida.

La inhalación de polvo de sílice cristalina puede causar cáncer de pulmón y aumentar el riesgo de tuberculosis. Los trabajadores de la construcción expuestos al polvo de sílice tienen un riesgo elevado de silicosis y otras enfermedades respiratorias, según estudios.

¿Cómo proteger los pulmones mientras se trabaja con polvo de sílice?

Deberá usar un respirador de sílice si usted y su equipo están expuestos al polvo de sílice. Aunque usted puede creer que todo lo que necesita hacer es darles respiradores a sus empleados mientras trabajan, la regla de OSHA exige que los empleadores primero adopten "controles de ingeniería" para evitar la exposición de sus empleados a la sílice cristalina respirable. Los siguientes son algunos casos de controles de ingeniería:

• Para reducir el polvo en el aire, utilice agua durante el esmerilado.
• Usar una cubierta contra el polvo que sea aceptable.
• Usar un colector de polvo del tamaño correcto y que tenga al menos un 90 % de filtración de aire.
• Cuando las medidas de ingeniería no son suficientes para evitar que los empleados se expongan a la sílice cristalina, se requiere protección respiratoria.

¿Cuál es la mejor manera de controlar el polvo de sílice?

Los respiradores son la mejor opción cuando se quiere controlar el polvo de sílice. Para controlar el polvo de sílice en las obras de construcción, hay cuatro tipos diferentes de respiradores para elegir. Son los siguientes: 

• Mascarilla antipolvo N95
• Filtro P100 en un respirador Breath Buddy de media cara
• Respirador de cara completa Breath Buddy con filtro P100
• El PAPR con filtro P100 o HEPA es un respirador purificador de aire motorizado.

Una máscara antipolvo de dos correas o un respirador N95 es el respirador más utilizado en la mayoría de los sitios de construcción. Las reglas de salud ocupacional exigen que se verifique el ajuste del respirador para cada usuario si la exposición al polvo o sílice excede el límite permitido. Esto asegura que el respirador se ajuste a la cara del trabajador sin fugas. Es difícil obtener un ajuste decente para los respiradores N95. A menudo, se deben probar varios diseños de respiradores N95 antes de descubrir un buen ajuste.

Elegir un respirador para sílice

Si está buscando un respirador para polvo de sílice, busque uno con una clasificación NIOSH de al menos N95. Hay varios tipos para elegir, que van desde una 'máscara contra el polvo' de 2 correas hasta un respirador de cara completa con medias máscaras reutilizables en el centro. Es fundamental asegurarse de que eres una buena pareja. El filtro con clasificación N95 recolectará el 95 % de las partículas de polvo, pero solo un buen ajuste garantizará que se filtre todo el flujo de aire. Recomendamos buscar en los filtros P100 como una actualización. Estos tienen una clasificación mucho más alta, capaz de capturar el 99,9% de las partículas. Puede usar el respirador Breath Buddy para obtener una protección completa contra el polvo de sílice.

Si bien la mayoría de los respiradores cuentan con una correa ajustable, debe asegurarse de que sus empleados tengan acceso al equipo de seguridad adecuado. Cuando se trata de elegir un respirador para sílice, el ajuste adecuado es crucial. Algunas máscaras pueden ser demasiado pequeñas o demasiado grandes para algunos empleados, por lo que los líderes de equipo deben brindar opciones de soluciones. Si los empleados tienen vello facial, elija un respirador que cubra toda la cara para evitar que el aire se filtre a través de los bordes de la máscara.

El respirador de media cara de Breath Buddy es ideal para trabajadores que no están expuestos regularmente al polvo de sílice. Para mantener a los trabajadores frescos y cómodos en el trabajo, la válvula de exhalación acelera el intercambio de aire fresco con cada respiración.

Medias máscaras reutilizables

Un respirador reutilizable de media cara o respirador de presión negativa consta de una unidad portafiltros hecha de plástico moldeado o caucho. Las válvulas de admisión y escape están ubicadas en la máscara, que se asegura a la cara del usuario mediante correas.

Cuando el sello de la pieza facial es hermético, este tipo de respirador de media máscara cuenta con un filtro removible que elimina el polvo. El sello puede irritar la piel en ocasiones. Estos respiradores también obstruyen el diálogo y pueden hacer que los anteojos o gafas protectoras se empañen.

Respiradores con pieza facial filtrante (FFR)

Otro tipo de respirador purificador de aire de presión negativa son los FFR, a menudo conocidos como máscaras contra el polvo. Los respiradores de media máscara son más pesados que los respiradores de cara completa. La máscara está hecha completamente de material filtrante, que cubre la boca y la nariz.

En comparación con los respiradores de filtro reemplazable, los FFR tienen algunas ventajas. Son más cómodas y no requieren ningún mantenimiento en particular. Un FFR puede ser más difícil de ajustar que una media máscara reutilizable en una prueba de ajuste. Como resultado, con frecuencia son ineficaces en comparación con las medias máscaras.

Respiradores purificadores de aire motorizados (PAPR)

Un ventilador extrae aire a través del filtro hacia el usuario en respiradores purificadores de aire motorizados (PAPR). Son más fáciles de usar que los respiradores purificadores de aire de presión negativa, pero requieren una batería completamente cargada para funcionar de manera efectiva. Las clases de filtro de los PAPR son HE, PAPR100-N y PAPR100-P. Cada una de las tres series de filtros debe alcanzar una eficiencia mínima del 99,97 %. Para elegir los filtros/cartuchos correctos, debe saber cuál es el peligro y cuánto hay en el aire.

Un casco con un ventilador a batería o una batería y un ventilador que se usan con cinturón, un sistema de filtración y una visera facial son características comunes de los PAPR, que brindan protección para la cabeza, los pulmones, los ojos y la cara, todo en un solo dispositivo. Otro beneficio es la ausencia de resistencia a la respiración. El vello facial se puede controlar con PAPR holgados. OSHA exige que los PAPR con careta ajustada se prueben y se usen sin vello facial.

Directrices para el uso de respiradores

Es importante seguir las instrucciones del fabricante si usa un respirador. Es tan crucial estar cómodo como tener un buen sello. Antes de encontrar el ajuste óptimo para su anatomía facial, es posible que un trabajador deba probar respiradores de varios tamaños o respiradores de diferentes fabricantes. Se requieren inspecciones de sellos de presión positiva y negativa después de colocarse un respirador para verificar que no haya fugas que puedan reducir la efectividad del respirador.

Mantenimiento de respiradores

Es fácil mantener un respirador en buenas condiciones de funcionamiento. Los cartuchos de filtro no deben estar dañados, las válvulas de inhalación y exhalación deben funcionar correctamente, las correas no deben deslizarse ni romperse, la pieza facial no debe tener rasgaduras ni anomalías y el respirador debe estar suficientemente limpio.

El reemplazo del filtro es un componente crucial del uso de un respirador. Por lo general, los filtros deben reemplazarse cuando aumenta la resistencia a la respiración cuando se rompen o se ensucian, o al final de un turno si han estado expuestos a neblinas de aceite. Cuando la carga del filtro alcanza los 200 mg de polvo, otra opción es reemplazar el filtro según lo indica la norma NIOSH 2018.

Línea de fondo

En los sitios de construcción, la exposición a la sílice es en promedio alta y puede ser extremadamente severa. Todos los trabajadores que están trabajando en un sitio de construcción deben usar un respirador. Los respiradores brindarán protección completa a los trabajadores y evitarán que el polvo de sílice llegue a sus pulmones.